¿El cambio climático está empeorando la calidad del aire en las oficinas?

Una mayor conciencia de tener un aire fresco y limpio es un claro legado de la pandemia.

Nueve de cada diez personas y empresas consideran importante la calidad del aire en el lugar de trabajo, según una encuesta reciente de Dyson.

Sin embargo, en 2024, según un análisis del grupo de investigación medioambiental First Street, una cuarta parte de la población de los Estados Unidos estará expuesta a un aire considerado poco saludable. En la Unión Europea, el comisionado de medio ambiente, Virginijus Sinkevičius, calificó la contaminación del aire como "el principal problema de salud ambiental de la región".

Parte del problema es asegurar el ingreso de aire fresco a los edificios. A medida que el planeta se calienta, la contaminación del aire en las ciudades ya congestionadas empeora.

Como resultado, la OCDE estima que las empresas en todo el mundo ya pierden más de mil millones de días laborales cada año debido a la contaminación del aire.

"Las personas han estado conscientes del llamado 'síndrome del edificio enfermo' durante años, junto con el bajón de la tarde que viene con el aumento del CO2", dice Terry Rose, Director del Servicio de HVAC de la división de Tecnologías de Refrigeración de Integral. "Pero con más personas de vuelta en la oficina, un mayor enfoque en la salud y el bienestar en el lugar de trabajo está poniendo nuevamente los sistemas de ventilación y filtración en el centro de atención".

La mejora de la calidad del aire en las oficinas, especialmente en verano y durante fenómenos climáticos extremos, podría tener un gran impacto en la economía de ciudades como Singapur, Sídney y Barcelona, según un estudio de CBI Economics 2023.

Por ejemplo, Los Ángeles, donde un mejor aire en las oficinas podría aumentar la productividad en casi un 8%, lo que se traduciría en un ingreso económico adicional de USD 55 mil millones, según CBI. Purificando la contaminación en interiores de Londres podría proporcionar un ingreso adicional de USD 21,731 por trabajador.

Las empresas no sólo están preocupadas por los gérmenes y la contaminación externa. Las fuentes de toxinas volátiles también pueden ser los productos de limpieza de oficinas y los ambientadores, así como los materiales de instalación, como pintura, pegamento y alfombras.

Esto ha llevado a las empresas a recurrir a sistemas de gestión de edificios (BMS, por sus siglas en inglés) y sensores de calidad del aire interior (IAQ, por sus siglas en inglés) en un intento de monitorear sustancias dañinas y proteger la salud de los empleados.

Si bien los costos son una preocupación, los beneficios financieros pueden ser significativos. Gastando USD 40 por persona puede generar beneficios anuales de productividad de hasta USD 7,000 por persona, según estudios realizados por Joseph Allen, director del programa de Edificios Saludables de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

La adopción de tecnología es clave, ya que las empresas luchan por equilibrar sus objetivos de calidad del aire interior más limpio con una legislación más ecológica de emisiones netas cero de carbono.

"El intercambio de aire innecesariamente frecuente aumenta el uso de ventiladores de HVAC y el consumo de energía", dice el Dr. Matthew Marson, Director Gerente de EMEA de JLLT Advisory. "Significa que las empresas se están volviendo más inteligentes a la hora de unir los datos de IAQ en vivo con los controles de los sistemas existentes, escribiendo reglas de PropTech para que se tomen las medidas adecuadas en función de las condiciones reales.”

Incluso puede significar algo tan simple como la "ventilación mixta", que implica abrir manualmente una ventana en ocasiones en las que los niveles de contaminación y el diseño del edificio lo permitan. El edificio White Collar Factory en Londres utiliza un sistema de semáforo para indicar cuándo abrir una ventana es una opción sensata.

"Anteriormente, las ventanas selladas eran la norma, pero en busca de una baja emisión de carbono en la operación, cada vez más proyectos están comenzando a tener en cuenta el diseño adaptable, combinando ventanas operables con sensores y ventilación mecánica", dice Marson.

Rose dice que volver a lo básico para detener los contaminantes en el aire desde la fuente debería ser el primer paso a seguir.

Invertir en el mantenimiento de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado y en el cambio periódico de filtros equivale a invertir en su personal", afirma. "También es una forma rentable de mantener la eficiencia energética de los equipos y garantizar una ventilación, un intercambio de aire, un control de la humedad y una temperatura óptimos".

También se están utilizando filtros HEPA y UV que atrapan partículas y esterilizan el aire respectivamente para purificar el entorno de la oficina.

Con los cambios que se están realizando en los estándares, como los del British Council of Offices, y la perspectiva de una legislación sobre la calidad del aire interior en el horizonte, muchas empresas están buscando activamente acreditaciones como WELL, RESET y Air Rated.

Mientras tanto, los avances en el Internet de las cosas (IoT) han hecho que los sensores de calidad del aire interior (IAQ) domésticos sean más comunes, creando expectativas más altas sobre los estándares del aire en el lugar de trabajo, similares a los que ya existen desde hace mucho tiempo para el agua del grifo.

"Con el conocimiento de los resultados de salud en su punto más alto, en el futuro podríamos ver a las personas emprendiendo acciones legales contra sus empleadores por una mala calidad del aire en el lugar de trabajo", dice Marson.